La apuesta de Argentina por el F16, un caza de 50 años: ¿renacimiento o mito?

Hoy, en un acto realizado en Río Cuarto, la Fuerza Aérea Argentina (FAA) presentó oficialmente los primeros seis ejemplares del caza F-16 Fighting Falcon adquiridos a Dinamarca, en el marco de un plan más amplio que contempla 24 aeronaves.

El F-16, un avión nacido en la década de 1970, sigue sorprendiendo: lejos de estar obsoleto, muchas de sus versiones continúan operativas ­—y amenazan con batir récords de vida útil, producción y ventas. 

Lo que para algunos podría ser una reliquia de la Guerra Fría, para otros representa una plataforma probada, versátil y madura. Su legado se sustenta en cifras: más de 4.600 unidades fabricadas.

¿Por qué sigue vigente el F-16?

Es otro de esos grandes mitos de la aviación de combate y lleva camino de batir récords de vida operativa, producción y ventas. Lleva volando 50 años, está en servicio con 26 fuerzas aéreas del mundo y desde mediados de los años 70 ha participado en casi todos los conflictos importantes que se han producido. 

Nació como avión de combate aire – aire y ha demostrado valer para casi todo. Ahora, lejos de darle de baja, al igual que el legendario Hércules, fue modernizado por los paises en los que continúa operativo.

El F-16 se gestó en la década de los setenta y fue contemporáneo de otros tres aviones emblemáticos. Los cuatro, el F-15, F-18, F-14 junto al F-16, formaron un cuarteto inigualable en la aviación de combate y que, salvo con el F-14, dotaron a muchísimas fuerzas aéreas de occidente, incluida la española.

En aquellos años tanto la USAF como la US Navy tenían la política de mantener dos modelos de avión de combate, uno como principal y otro como secundario. La USAF seleccionó en primer lugar al F-15 como caza principal para superioridad aérea, seguido del F-14 como avión principal para la marina. Luego entraría en servicio el F-16, elegido como avión secundario por la USAF y al final lo haría el F-18 Hornet con la Us Navy.

Características revolucionarias

El F-16 hizo su primer vuelo en 1974, hace 46 años, la fabricación en serie se inició en 1976 y tan solo dos años después, en 1978, entró en servicio con la USAF. El diseñador y fabricante inicial fue la entonces compañía independiente General Dynamics, luego absorbida por el actual gigante Lockheed Martin y fue el primer avión del mundo que se fabricó aplicando el concepto aerodinámico de configuración ‘estáticamente inestable’ unido al concepto del “Fly-by-wire”.

La ventaja de la configuración ‘estáticamente inestable’ es que la maniobrabilidad es sorprendente, pero imposible de controlar con los sistemas convencionales hasta que apareció el vuelo asistido por ordenador y el ‘Fly-by-wire’. Esto significa que los mandos del avión (palanca y pedales) ya no actúan sobre los controles del avión (mediante cables o sistemas hidráulicos) sino que se genera una señal que pasa por un ordenador y éste la interpreta para realizar un determinado conjunto de actuaciones sobre varias superficies de control, de tal manera que produzcan en el vuelo del avión el efecto que el piloto deseaba.

La sensación que produjo esta novedad en la comunidad de pilotos fue tal que entre los de F-16 se acuñó un insólito aforismo que decía “You don't fly an F-16; it flies you”, algo así como “Tú no pilotas un F-16; él te pilota a ti”.

Fue también el primer avión fabricado en serie que reemplazó la típica palanca o bastón central (el ‘stick’) por un ‘joystick’ situado en el lateral derecho y además, se le aplicó el concepto HOTAS (hands on throttle-and-stick), que aglutina los botones más habituales en el mando de gases (lado izquierdo) y ‘joystick’, lo que permite que el piloto mantenga las manos en ambos controles. También resultó peculiar su cabina ‘de burbuja’ que daba una gran visibilidad al piloto y su pronunciada inclinación de 30º del asiento del piloto, para aguantar altas ‘g’. Con todo esto, no es de extrañar que su aparición causase una enorme expectación.

Resultados excepcionales

Iba a ser el caza económico que complementase al F-15, pero ambos salieron tan buenos que evolucionaron por separado. El F-16 resultó de una agilidad sorprendente, por lo que parecía iba a dedicarse en exclusiva a lo que se denominó ‘combate evolucionante’, la máxima expresión del combate aéreo entre dos cazas, enzarzados en un duelo aéreo a corta distancia. Sin embargo, demostró que era capaz de dar mucho más de sí y se convirtió, no solo en un verdadero avión polivalente, sino en un extraordinario avión de ataque, lo contrario para lo que había sido diseñado.

Con un precio contenido y una tecnología de primer nivel, pronto se convirtió en un éxito de ventas y, de seguir fabricándose, es muy posible que bata el récord del mismísimo F-4 Phantom, pues de éste se fabricaron casi 5.200 ejemplares y del F-16, de momento, la cifra ya supera las 4.600 unidades. Otra de sus ventajas es que ha sido un avión muy fácil de modernizar y ha admitido infinitud de cambios y mejoras, quizás una de las claves de que se mantenga como un avión puntero pese a su ‘avanzada edad’.

El avión no ha dejado de actualizarse. El más moderno, F-16V o Block 70/72, es un avión dotado de la tecnología más moderna. Incorpora el radar AESA AN/APG-83, un radar muy sofisticado que comparte varios elementos de hardware y software con los equipos del F-22 y del F-35. Utiliza igualmente el nuevo sistema AGCAS (Automatic Ground Collision Avoidance System), una especie de sofisticado piloto automático que monitoriza la altura del avión sobre el terreno y maniobra de forma automática para evitar cualquier obstáculo, incluso si el piloto perdiera el conocimiento.

También dispone de la nueva pantalla CPD (Center Pedestal Display), que facilita imágenes tácticas en alta resolución. Esto permite sacar el máximo partido tanto del radar como del ‘pod’ de designación (Targeting Pod) al incorporar mapas en movimiento en color, pantallas de situación aire-aire más grandes y fáciles de gestionar, capacidad de cambiar información entre pantallas y visualización digital de datos de instrumentos de vuelo. El CPD también es compatible con el sistema de imágenes de visión nocturna NVIS (Night Vision Imaging System) que integra todos los elementos de cabina con el empleo de gafas de visión nocturna.

En Argentina

Este lote de aeronaves F-16AM/BM adquirido por Argentina tiene una velocidad máxima que supera los 2.100 km/h y un equipamiento compatible con armamento guiado de última generación, además de realizar campaña de entre 500 y 700 kilómetro de distancia, según el modelo y objetivo. 

El F-16, diseñado por la firma estadounidense General Dynamics (hoy Lockheed Martin), es considerado uno de los cazas multirol más exitosos de la historia. Su arquitectura ligera, su enorme capacidad de maniobra y su motor Pratt & Whitney F100 -capaz de generar más de 10 toneladas de empuje- lo convierten en un avión apto para misiones de intercepción, escolta, ataque a tierra, patrullaje marítimo y reconocimiento. Esta flexibilidad es justamente la razón por la que más de 25 países lo han utilizado como columna vertebral de sus fuerzas aéreas.

En el caso argentino, los F-16 adquiridos a Dinamarca pasaron por el programa MLU (Mid-Life Update), una modernización profunda que actualiza la aviónica, los sistemas de navegación, el radar, la capacidad de enlace de datos y la compatibilidad con armamento moderno. 

Gracias a esta actualización, los aviones pueden emplear misiles aire-aire de corto y mediano alcance, bombas guiadas por láser o GPS, y operar dentro de un esquema de guerra electrónica preparado para amenazas actuales.

La incorporación del enlace de datos Link 16 —que Argentina nunca había tenido en un caza— es otro punto clave. Este sistema permite compartir información en tiempo real con otras aeronaves, radares y puestos de mando, integrando al F-16 en redes de defensa contemporáneas. Para la Fuerza Aérea, implica poder detectar, seguir y atacar objetivos con mayor coordinación y precisión.

Los aviones F-16 fueron adquiridos a Dinamarca y operarán para la Fuerza Aérea Argentina.

El Gobierno considera esta compra como un refuerzo estratégico que devuelve al país la capacidad de intercepción supersónica, una función crítica para el control del espacio aéreo. Los F-16 reemplazarán progresivamente a los A-4AR Fightinghawk, aeronaves que llevan más de dos décadas en servicio y con un nivel de obsolescencia que limita sus capacidades operativas.

Ficha técnica del F-16

Modelo: F-16AM/BM (Block 10/15 modernizados bajo MLU)

Motor: Pratt & Whitney F100-PW-200

Velocidad máxima: Mach 2 (aprox. 2.100 km/h)

Techo de servicio: 15.000 metros

Alcance de combate: 550–700 km según configuración

Radar: AN/APG-66(V)2

Sistema de datos: Link 16

Capacidades: intercepción, defensa aérea, ataque aire-tierra, ataque antibuque, supresión de defensas, reconocimiento 

Armamento compatible: Misiles AIM-9 Sidewinder Misiles AIM-120 AMRAAM Bombas guiadas por láser o GPS Bombas de caída libre Cañón M61 Vulcan de 20 mm (interno, 6.000 disparos por minuto)